十個文化、傳統、語言、政治制度和經濟發展水準各異的國家，能夠齊心協力提升它們的集體潛力嗎？這就是圍繞東南亞國協幾十年的問題。從領導人宏大的合作願景看，答案也許是肯定的。
東南亞國協一開始，只是一個旨在降低貿易關稅的直接計畫，後來演化為一個擁有6億消費者、直接與世界最大經濟體競爭的生產基地。
毫無疑問，東協經濟潛力令人印象深刻。加在一起，該集團成員——汶萊、柬埔寨、印尼、老撾、馬來西亞、緬甸、菲律賓、新加坡、泰國和越南——將構成世界第七大經濟體。此外，東協國際貿易在過去十年中增長了近兩倍。外國直接投資也在源源流入該地區，跨國公司也想利用這裡快速增加的中產階級和位於中國、日本、印度中間的戰略區位。
麥肯錫全球研究所（McKinsey Global Institute，MGI）估計，到2030年，這一戰略若成功落實，可以讓東協國家每年增加2,800—6,250億美元GDP。
但儘管最初五個成員國（印尼、馬來西亞、菲律賓、新加坡和泰國）的平均關稅稅率，在2010年便已下降到幾乎為零的水準，但仍有一些壁壘必須消除，包括：外國投資和所有權限制、矛盾的標準和監管以及低效的通關流程，是仍然存在的重大貿易壁壘。
儘管東協2015年完成完全一體化的目標看來難以實現，但最近新的緊迫感促使東協加緊了努力。隨著中國工資的上升，東南亞經濟體成為下一個世界工廠的機會，越來越大。
當然，東協還需要在生產效率，進步空間仍大，目前柬埔寨、印尼和越南處於劣勢。剔除新加坡和汶萊，東協平均勞動生產力，仍比中國低40%左右。